Titanic.

Oceano Atlantico (1996): l'esploratore Brock Lovett (Bill Paxton) è alla ricerca di un prezioso diamante, il Cuore dell'Oceano, gioiello dell'epoca di Luigi XVI, che si ritiene affondato con il transatlantico Titanic. Durante le ricerche esplorative del relitto del transatlantico, la sua equipe rinviene un ritratto di donna con al collo il prezioso monile: è Rose DeWitt Bukater (Gloria Stuart, nella prima parte del film e in altri spezzoni impersona Rose da anziana). Frattanto l'ormai ultracentenaria Rose apprende dalla TV che il suo ritratto è stato ritrovato e contatta il signor Lovett riferendogli di essere la donna raffigurata. Rose si reca così sulla nave delle ricerche e decide di raccontare la sua storia.
È il 10 aprile 1912, quando il Titanic salpa da Southampton (Gran Bretagna) per il suo viaggio inaugurale verso New York. La giovane Rose (Kate Winslet) è all'epoca un'infelice ragazza aristocratica che viaggia in prima classe con la dispotica madre Ruth DeWitt Bukater (Frances Fisher) e il fidanzato Caledon Hockley (Billy Zane), impostole dalla famiglia. L'uomo è sprezzantemente classista, egoista e pieno di sé. La notte stessa Rose, dopo aver riflettuto sul fatto che il suo destino fosse ormai segnato, in un momento di crisi tenta il suicidio, ma quando sta per gettarsi dalla poppa della nave viene salvata da Jack Dawson (Leonardo DiCaprio), un giovane artista giramondo che viaggia in terza classe grazie ai biglietti vinti a una partita di poker. Le guardie sentono il pianto e le urla disperate di Rose che sta per cadere in acqua, ma quando arrivano a poppa vedono Jack che giace disteso su di lei, perché dopo averla salvata è inciampato. Pensando ad un atto di violenza, le guardie e Caledon minacciano Jack, ma Rose tempestivamente racconta loro una bugia e salva a sua volta Jack. Tra i due giovani nasce prima una salda complicità, poi una vera e propria attrazione. I loro sentimenti sono ostacolati da Ruth e Caledon ma sostenuti dall'"inaffondabile" Margaret Brown (Kathy Bates).
La notte del 14 aprile Jack e Rose vedono la nave schiantarsi contro un iceberg. Nessuno dei passeggeri si cura dell'incidente, mentre Caledon accusa Jack di averlo derubato e lo fa richiudere in una stanza nei meandri del transatlantico. Dopo poco tempo la situazione si fa drammatica: diventa subito chiaro che la nave ha subìto danni irreparabili dall'urto con l'iceberg e che affonderà presto. Rose si rifiuta di salire sulla scialuppa di salvataggio con la madre, corre alla ricerca di Jack e riesce a liberarlo. La prua della nave è ormai interamente sott'acqua, e i due ragazzi cercano un'altra scialuppa. Trovatala, solo Rose può salirvi poiché l'equipaggio dà la precedenza a donne e bambini. All'ultimo momento, però, Rose la abbandona e raggiunge Jack.
Intanto, la nave si è pericolosamente inclinata, ci sono scene di panico e disperazione ovunque e molti passeggeri si gettano nelle acque gelide dell'oceano cercando salvezza. Improvvisamente cala il buio e il Titanic si spezza in due. La prua, affondando, inizia a trascinare con sé la poppa. Jack e Rose, incoraggiandosi a vicenda, si tengono stretti alla balaustra della poppa finché anche questa finisce sott'acqua. Riusciti miracolosamente a tornare a galla, i due si aggrappano ad un legno galleggiante sperando invano nei soccorsi ma poco dopo Jack muore per assideramento. Rose, disperata, lo bacia per un'ultima volta e ne guarda il corpo senza vita scomparire nell'oceano. Decisa a tenere fede alla promessa fatta poco prima al ragazzo, e cioè di fare di tutto per sopravvivere, Rose afferra un fischietto da uno dei centinaia di cadaveri che la circondano e suonandolo con le forze che le restano attira l'attenzione dell'unica scialuppa tornata indietro per raccogliere gli eventuali superstiti al terribile naufragio, che vengono caricati sulla nave Carpathia. Ad un membro dell'equipaggio che sta passando in rassegna i passeggeri raccolti, la ragazza afferma di chiamarsi Rose Dawson.
Alla fine del lungo flash back, si torna ai giorni nostri. Nottetempo, sulla barca della troupe di scienziati, la vecchia Rose getta di nascosto in mare il Cuore dell'Oceano, che aveva custodito dal giorno della tragedia. Sullo schermo scorrono le foto della sua lunga vita: in una di esse, è in groppa ad un cavallo alla maniera maschile, cosa che aveva promesso di fare assieme a Jack, e dietro di lei c'è un ottovolante. Nella scena finale Rose si ritrova in sogno all'interno della nave mentre, circondata da tutti i passeggeri, fa il suo ingresso nel salone delle feste. Sulla scala l'attende Jack, che le prende la mano e la bacia.